Wanja ist der Sohn des Bauern Wassili Grigorewitsch im alten Russland. Er gilt als der Faulpelz des Dorfes, liegt lieber in der Sonne als zu arbeiten. Eines Tages prophezeiht ihm ein alter blinder Mann, daß er dass er im Land jenseits der Weißen Berge Zar werden würde. Sieben Jahre solle er ab jetzt in der Stube auf dem Ofen liegen. Niemals dürfe er heruntersteigen, kein Wort mehr reden und nur noch Sonnenblumenkerne essen.